솔직히 저는 구병산을 876m짜리 "적당한 중급 산" 정도로 생각했습니다. 그런데 막상 다녀오고 나서야 이 산이 왜 충북 알프스라는 별명을 갖고 있는지 이해했습니다. 높이와 난이도는 전혀 다른 이야기였고, 제 예상은 첫 오르막부터 완전히 빗나갔습니다.
876m인데 왜 이렇게 힘들지 — 암릉 코스의 실체
일반적으로 해발 876m라는 숫자만 보면 가볍게 다녀올 수 있는 산이라고 생각하는 분들이 많습니다. 저도 그랬습니다. 그런데 구병산은 단순 표고차보다 누적 고도 상승량이 훨씬 큰 산입니다. 누적 고도 상승량이란 산행 중 올라간 고도를 모두 더한 수치인데, 구병산은 이 값이 970m에 달합니다. 쉽게 말해 정상 높이보다 더 많이 오르내린다는 뜻입니다. 신선대를 경유해 능선을 타는 코스로 한 바퀴 돌면 총 10.6km, 운동 시간은 6시간 이상 잡아야 합니다.
저는 신선대 경유 코스를 선택했는데, 주차장에서 들머리까지만 1km를 걸어간 뒤 본격적인 오르막이 시작됩니다. 처음에는 워밍업 구간이 있어 "생각보다 괜찮은데?" 싶었지만, 로프가 등장하는 순간부터 이야기가 달라졌습니다. 암릉이란 바위로 이루어진 능선 구간을 뜻하는 등산 용어인데, 구병산의 암릉은 손으로 바위를 짚고 몸을 끌어올려야 하는 구간이 여러 차례 반복됩니다. 제 경험상 이 부분이 체력보다 심리적으로 더 소모가 컸습니다. 바람 한 점 없는 날에는 습기와 더위가 더해져 심박수가 요동쳤고, 잠깐씩 멈춰 서서 호흡을 고르는 일이 잦아졌습니다.
신선대까지 오르는 데만 약 2시간이 걸렸습니다. 거리로는 3.1km지만, 그 안에 로프 구간과 경사면이 집중돼 있어 결코 짧게 느껴지지 않았습니다. 국립공원공단의 산악 안전 지침에 따르면 경사 40도 이상의 암릉 구간에서는 낙석 방지와 미끄럼 예방을 위해 등산 스틱보다 손을 직접 사용하는 것이 권장됩니다(출처: 국립공원공단).
신선대에서 정상까지 — 능선이 이 산의 본론이다
신선대에 올라선 순간, 솔직히 저는 잠깐 멍해졌습니다. 예상했던 것보다 조망이 훨씬 탁 트여 있었거든요. 신선대는 구병산의 첫 번째 전망 지점으로, 사방으로 산줄기가 겹쳐 보이는 파노라마 뷰가 펼쳐집니다. 신선대라는 이름은 신선이 놀았을 법한 풍경에서 붙여진 것인데, 직접 서보니 그 이름이 전혀 과장이 아니었습니다.
그런데 구병산의 진짜 볼거리는 신선대 이후에 있습니다. 능선 종주 구간에서는 853봉(학봉)을 포함해 이름 없는 봉우리들을 계속 넘어가야 합니다. 853봉이란 해발 853m의 학봉을 가리키며, 학봉에서는 가파른 비탈 내리막이 기다리고 있습니다. 내려오면서 발목이 꺾일 수 있는 잔자갈 구간이 있어 제 경험상 오히려 올라가는 것보다 내려오는 데 더 신경이 쓰였습니다.
능선을 걷다 보면 속리산 방향으로 시야가 열리는 지점도 있습니다. 그 구간에서 처음으로 멀리 속리산 봉우리들이 한눈에 들어왔는데, 충북의 산들이 물결처럼 겹쳐 있는 풍경은 꽤 오래 기억에 남을 것 같습니다. 배군데(배굴바위) 전망 포인트도 잊지 말고 들러야 합니다. 정상 직전에 50m 정도 올라갔다 내려와야 하는 번거로움이 있지만, 위에서 내려다보는 조망은 그만한 가치가 있었습니다.
능선 구간에서 꼭 챙겨야 할 체크리스트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 물은 최소 1.5리터 이상, 여름철에는 얼음물 보온병 권장
- 등산화는 암릉 접지력이 있는 트레킹화 이상 필수
- 로프 구간에서는 등산 스틱을 접어 배낭에 고정
- 우회길과 직등길 분기가 자주 나오므로 지도 앱 상시 확인
- 하산길 돌길 구간에서는 속도를 줄이고 발 디딤 위치를 먼저 확인
정상 조망과 하산 — 끝날 때까지 끝난 게 아니다
정상 876m에는 4시간 28분이 걸려서 도착했습니다. 올라가는 내내 "이제 거의 다 왔겠지"를 서너 번 반복했지만, 정상 직전까지도 바위 구간이 이어졌습니다. 호락호락 보여주지 않는 산이라는 생각이 들었습니다. 한국산악회에서 발표한 자료에 따르면 충청북도 일대 산군 중 실질 난이도 기준으로 구병산은 상급으로 분류됩니다(출처: 한국산악회).
정상에서는 사방이 뻥 뚫린 조망을 즐길 수 있었습니다. 바람이 세게 불어 땀이 식는 속도도 빨랐고, 거기서 꺼내 먹은 샌드위치는 평소보다 두 배쯤 맛있었습니다. 힘들게 올라온 만큼 성취감과 조망의 기쁨이 동시에 찾아오는 순간이었습니다.
하산은 선거리 방향으로 내려오는 코스를 택했는데, 이 길도 만만하지 않았습니다. 스키장 경사를 연상케 하는 급경사 돌길 구간에서 한 번 미끄러질 뻔했고, 발을 잘못 디디면 그대로 넘어질 것 같은 구간이 이어졌습니다. 낙석이 발생한 흔적이 있는 구간도 있어 발 아래보다 머리 위쪽도 함께 살펴봐야 했습니다. 하산길에서 계곡 소리가 들리기 시작하면 비로소 긴장을 조금 내려놓을 수 있었습니다.
구병산은 "수월하게 경치 보고 오는 산"이 아닙니다. 암릉을 몸으로 통과하고, 봉우리를 하나씩 직접 넘어야 비로소 풍경을 허락해 주는 산입니다. 그래서 능선에 올라설 때마다 느껴지는 만족감이 다른 산보다 진하게 남습니다. 876m라는 숫자에 방심하지 말고, 충분한 물과 체력을 챙겨서 가시기 바랍니다.