솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 내연산에 처음 발을 들였을 때, 저는 그냥 폭포 몇 개 구경하고 내려오는 가벼운 산행 정도로 생각했습니다. 그런데 막상 산행을 마치고 나니 발은 묵직했고, 머릿속에는 물안개와 폭포 소리가 한참 동안 떠나질 않았습니다. 여름 산행지로 인기가 높다는 말이 왜 나오는지, 직접 겪어보니 비로소 이해가 됐습니다.
물소리가 먼저 반기는 산, 내연산 산행코스
아침 일찍 보경사 주차장에 차를 세웠습니다. 문을 열자마자 멀리서 계곡물소리가 들려왔습니다. 다른 산들은 입구에서 흙냄새나 솔향이 먼저 코를 자극하는데, 내연산은 물소리가 먼저였습니다. 그게 첫인상이었고, 그 인상은 산행 내내 이어졌습니다.
보경사를 지나면 본격적인 탐방로가 시작됩니다. 계곡길을 따라 문수봉 갈림길까지 이동하고, 이후 문수봉과 삼지봉(내연산 정상)에 차례로 올랐다가 12 폭포 계곡 트래킹으로 원점회귀 하는 것이 일반적인 코스입니다. 전체 소요 시간은 일반적으로 6시간 전후지만, 폭포마다 발걸음이 멈추다 보면 8시간까지도 늘어날 수 있습니다. 제가 그랬습니다.
이 코스에서 주목해야 할 구간이 바로 탐방로 고도 프로파일입니다. 탐방로 고도 프로파일이란 출발점부터 정상까지의 해발고도 변화를 구간별로 나타낸 그래프로, 어느 구간이 급경사이고 어느 구간이 완만한지 파악하는 데 쓰입니다. 내연산의 경우 초입은 경사도 5
6도 수준으로 완만하게 시작하지만, 문수암 기점에서 1km 남짓 남겨둔 지점부터 경사도가 6
7도 이상으로 급격히 올라갑니다. 처음 계곡 트래킹에서 힘을 다 쏟았다가 이 구간에서 무너지는 분들이 꽤 많습니다. 저도 그 함정을 비껴가지 못했습니다.
정상부인 삼지봉(해발 930m)과 문수봉 사이 능선 구간은 약 2.5km로, 경사가 거의 없는 숲길 트래킹 구간입니다. 정상을 밟는 성취감보다는 울창한 숲 아래를 걷는 호젓한 분위기가 이 구간의 매력입니다.
12 폭포 계곡, 내연산이 진짜 빛나는 순간
제가 직접 걸어보니, 내연산의 핵심은 정상이 아니라 하산 구간에 있었습니다. 삼지봉에서 계곡으로 내려오면 내연산 12 폭포 트래킹이 시작됩니다. 12폭 포란 보경사 계곡을 따라 연속으로 이어지는 12개의 폭포를 가리키는 것으로, 각각의 폭포가 형태와 규모가 달라한 구간 안에서 전혀 다른 풍경을 경험할 수 있습니다.
이 중 제 눈을 가장 오래 붙잡은 것은 연산폭포였습니다. 협곡 사이로 물줄기가 거칠게 쏟아져 내리는 모습이 다른 폭포와는 차원이 달랐습니다. 폭포 가까이 다가가니 물안개가 얼굴을 감쌌고, 주변에서 울려 퍼지는 낙수음(落水音)은 한동안 자리를 뜨지 못하게 만들었습니다. 낙수음이란 물이 떨어지며 발생하는 소리를 뜻하는데, 협곡 지형에서는 이 소리가 사방에 반향 되어 훨씬 크고 입체적으로 들립니다. 그날 연산폭포 앞에서 들은 소리가 딱 그랬습니다.
관음폭포에서도 한참을 멈췄습니다. 불교 용어에서 이름을 따온 이 폭포는 주변 경치가 너무 빼어나 관음보살이 금방이라도 나타날 것 같다 하여 붙여진 이름입니다. 절벽과 울창한 숲이 폭포를 감싸고 있어, 사진으로 담기가 아깝다는 생각이 들었습니다.
트래킹 중 놓치지 말아야 할 주요 폭포를 정리하면 다음과 같습니다.
- 상생폭포: 두 줄기 물이 합쳐지는 형태로, 계곡 진입 초반에 만납니다.
- 관음폭포: 절벽과 어우러진 풍광이 압도적입니다.
- 연산폭포(내연폭포): 12폭포 중 가장 웅장하며, 상폭·중폭·하폭 세 폭포가 연이어 있습니다.
- 보현폭포: 계곡 하산 후반부에 위치하며, 고요한 분위기가 특징입니다.
국립공원공단 자료에 따르면 내연산 보경사 계곡은 경상북도 우수 자연 탐방 자원으로 선정된 구간으로, 계곡 생태계 보전 등급이 높게 유지되고 있습니다(출처: 국립공원공단).
여름 산행지로서의 내연산, 솔직한 장단점
내연산이 여름 산행지로 인기를 끄는 이유는 분명합니다. 울창한 수목 캐노피(canopy)가 햇빛을 차단해 준다는 점이 결정적입니다. 캐노피란 숲의 최상층부를 이루는 나무 지붕층을 의미하며, 캐노피가 두꺼울수록 지표면에 닿는 직사광선의 양이 줄어듭니다. 내연산의 계곡길은 이 캐노피가 거의 끊기지 않고 이어져, 실제 기온보다 훨씬 시원하게 느껴집니다. 그때 느낀 건, 이 숲 안에서는 여름이 좀 다른 계절처럼 느껴진다는 것이었습니다.
그런데 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 계곡이 가진 장점이 동시에 단점이 되기도 합니다. 습도가 높아서 땀이 잘 마르지 않고, 폭포 주변의 젖은 바위와 나무 데크는 생각보다 훨씬 미끄럽습니다. 저도 관음폭포 인근에서 한 번 발이 미끄러진 적이 있는데, 등산화의 아웃솔(outsole) 접지력이 약했다면 꽤 위험했을 상황이었습니다. 아웃솔이란 등산화 바닥의 접지면 소재로, 습한 암반에서의 마찰 계수를 결정하는 핵심 요소입니다.
또 한 가지 솔직하게 말씀드리면, 정상 자체의 감동은 기대보다 크지 않습니다. 삼지봉 정상에 올랐을 때 "폭포 구간이 더 좋았다"는 생각이 자연스럽게 들었습니다. 산림청 100대 명산에 선정된 산이지만(출처: 산림청), 정상보다 과정이 더 아름다운 산입니다. 이걸 미리 알고 가면 실망 없이 훨씬 만족도 높은 산행을 할 수 있습니다.
여름철 내연산 산행을 계획한다면 아래 사항을 미리 점검하는 것이 좋습니다.
- 아웃솔 접지력이 좋은 트레일화 또는 등산화 착용 필수
- 벌레 퇴치제(기피제) 준비, 계곡 주변 날파리와 모기 많음
- 계곡 수위 확인 후 출발, 집중호우 이후 탐방로 통제 가능성 있음
- 대중교통 이용 시 포항 버스터미널 경유 노선 사전 확인 필요
내연산은 처음부터 끝까지 계곡을 끼고 걷는 산입니다. 높은 정상을 찍겠다는 마음보다, 폭포마다 멈추고 물소리에 귀 기울이겠다는 마음으로 가는 것이 맞습니다. 그렇게 가야 이 산이 제대로 보입니다.
산행을 마치고 보경사 입구로 다시 나왔을 때, 다리는 예상보다 훨씬 묵직했지만 기분은 오히려 상쾌했습니다. 이 역설적인 느낌이 바로 내연산이 사람들을 다시 부르는 이유가 아닐까 싶습니다. 여름 산행지를 고민하고 있다면, 내연산 12 폭포 코스를 먼저 검토해 보시기 바랍니다. 단, 넉넉하게 6시간 이상 여유를 두고 가셔야 후회가 없습니다.