"명성산은 억새 보러 가는 거잖아요, 그냥 편하게 올라가면 되는 거 아닌가요?" 저도 처음엔 그렇게 생각했습니다. 억새 명산이라는 이미지 때문에 가볍게 봤다가 실제 산행에서 꽤 당황했습니다. 암릉 구간이 생각보다 험하고, 궁예봉 방향 능선은 베테랑 산꾼도 쉽게 보면 안 되는 코스였습니다.
암릉 코스, 이 정도인 줄 몰랐습니다
명성산 등산로는 자인사 옆 주차장에서 출발해 책바위 방향으로 오르는 코스가 일반적입니다. 처음 600m 구간은 완만한 임도(林道)로 이어집니다. 임도란 산속에 조성된 차량 통행 가능한 넓은 흙길을 의미하는데, 이 구간만 보면 누구든 "이거 쉽겠는데?" 싶어집니다.
그런데 비룡폭포 이후 400m 구간부터 분위기가 완전히 달라집니다. 제가 직접 올라가면서 느꼈는데, 경사각이 40도 가까이 치솟는 구간이 나옵니다. 경사각이란 지면이 수평에서 얼마나 기울어졌는지를 나타내는 수치로, 40도면 손을 짚고 싶어지는 수준입니다. 실제로 이 구간에서 숨이 턱까지 차올랐습니다.
800m 지점을 넘어서자 본격적인 암릉(巖稜) 지대가 시작됩니다. 암릉이란 바위로 이루어진 날카로운 능선을 말합니다. 명성산 전체가 이 암릉으로 구성돼 있다는 사실이 올라가면서 비로소 실감이 났습니다. 바위 경사면 곳곳에 스테플러와 안전 로프가 설치돼 있고, 수직에 가까운 바위벽을 로프에 의지해 올라야 하는 구간도 있습니다. 암릉 사이 절벽에 뿌리를 내린 소나무가 바람에 흔들리는 모습은 분명 아름다웠지만, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다.
억새밭 팔각정 직전의 데크 계단도 만만치 않습니다. 경사가 워낙 가팔라서 계단 옆에 "매우 가파르니 주의 바랍니다"라는 안내판이 붙어 있을 정도입니다. 제 경험상 이 계단 구간에서 무릎 부담이 가장 크게 느껴졌습니다.
명성산 등산 시 주의해야 할 핵심 구간을 정리하면 다음과 같습니다.
- 비룡폭포 이후 400m: 경사각 40도 내외의 급경사 흙길
- 800m 이후 암릉 구간: 스테플러·로프 필수, 발 디딤 주의
- 억새밭 직전 데크 계단: 매우 가파른 경사, 무릎 보호대 권장
- 궁예봉 방향 능선: 비공식 등산로 수준, 길 찾기 난이도 최상
국립공원공단의 탐방 안전 지침에 따르면 경사도가 높고 암릉이 많은 구간에서는 등산화의 아웃솔 그립력이 안전에 직결된다고 강조합니다. 아웃솔이란 등산화 밑창의 바깥 면을 의미하며 미끄럼을 막아주는 핵심 부위입니다(출처: 국립공원공단). 실제로 명성산 암릉 구간에서 스니커즈나 일반 운동화를 신은 분들을 몇 명 봤는데, 위험해 보였습니다.
억새밭과 궁예봉, 기대와 현실 사이
팔각정에 올라서면 억새밭이 펼쳐집니다. 제가 방문했을 때는 억새가 이미 베어진 뒤라 민둥산처럼 보였지만, 가을 절정기 사진을 보면 은빛 물결이 산비탈을 가득 덮는 장관을 이룹니다. 이 억새밭 덕분에 명성산이 전국구 억새 명산으로 꼽히는 이유가 이해됩니다.
문제는 타이밍입니다. 억새의 개화 절정기는 보통 10월 초중순으로 단 2
3주에 불과합니다. 이 시기에 맞춰 전국에서 방문객이 몰리기 때문에 주말 주차장은 이른 아침부터 포화 상태가 됩니다. 산정호수 일대 도로도 정체가 심해 예상보다 1
2시간 더 걸리는 경우가 많습니다. 조용한 산행을 좋아하는 분이라면 평일 방문을 적극 권합니다.
억새밭을 지나 삼각봉(906m)까지 이어지는 능선은 또 다른 볼거리입니다. 산정호수가 아래로 내려다보이고 포천 일대의 산군이 겹겹이 펼쳐지는 조망은 암릉 산행의 고생을 충분히 보상해 줍니다. 제 경험상 이 구간에서 보이는 산정호수 뷰가 명성산 전체를 통틀어 가장 인상적이었습니다.
그리고 궁예봉입니다. 저는 명성산 정상(해발 923m)에서 궁예봉 방향으로 능선을 탔는데, 솔직히 말씀드리면 거기는 초보자는 절대 가면 안 됩니다. 등산로가 명확하지 않고, 수직에 가까운 암벽을 로프 하나에 의지해 오르내려야 하며, 길을 잘못 들면 막힌 절벽 앞에서 30m를 다시 올라가야 하는 상황이 생깁니다. 저도 한 번 굴렀습니다. 다행히 다치지는 않았지만, 로프가 낡고 가느다란 구간이 있어 섬뜩했습니다. 궁예봉까지 완주하는 데 6시간 8분, 거리로는 8.65km가 걸렸습니다.
한국등산트레킹지원센터의 자료에 따르면 비표준 등산로(일반에 공개되지 않은 험로)에서 발생하는 사고의 약 70%가 하산 중에 집중된다고 합니다(출처: 한국등산트레킹지원센터). 궁예봉 하산길이 정확히 그런 구간이었습니다. 길이 사라지고, 계곡 골짜기를 내려오면서 시그널 하나에 의지해야 하는 상황은 경험 많은 산꾼도 당황할 수 있는 수준입니다.
가을 억새철 명성산을 제대로 즐기려면 억새밭-팔각정-삼각봉 코스 정도에서 만족하고, 궁예봉은 산악 경험이 충분한 분과 함께 도전하는 것이 현실적입니다.
명성산은 억새 하나만으로 유명해진 산이 아닙니다. 암릉, 조망, 역사(왕건과 궁예의 전설이 깃든 자인사), 억새가 한 산에 다 담겨 있습니다. 다만 이 모든 것을 제대로 즐기려면 등산화 아웃솔부터 체력 준비까지 꼼꼼하게 챙기고 가야 한다는 점, 억새 절정기에 맞추되 가능하면 평일 이른 아침을 택하는 것이 좋다는 점을 미리 알고 가시면 훨씬 만족스러운 산행이 될 것입니다.