도마령 출발 기준으로 민주지산 종주 코스는 총 14km입니다. 처음 이 거리를 보고 "하루에 충분히 다녀올 수 있겠다"고 가볍게 생각했는데, 직접 겪어보니 그 판단이 완전히 틀렸다는 걸 초반 1.5km 만에 깨달았습니다.
도마령에서 민주지산 정상까지, 생각보다 훨씬 가팔랐다
도마령(해발 약 800m)에서 산행을 시작하면 출발부터 각호산(해발 약 1,200m)까지 고도차 400m를 단 1.5km 안에 올려야 합니다. 여기서 고도차란 수평 거리 대비 수직으로 얼마나 높이 오르는지를 나타내는 수치입니다. 1.5km 수평 거리에 400m 수직 상승이라는 건, 평균 경사율이 약 27%에 달하는 수준으로 일반적인 등산로 권장 경사율(10~15%)을 크게 웃돕니다. 제가 직접 올라봤을 때 깔딱고개가 연속으로 이어지는 구간이라 초반부터 다리와 심폐 기능에 상당한 부담이 왔습니다.
그래도 각호산 정상 직전에 조망이 탁 트이는 순간이 있는데, 그 장면이 올라오는 내내 막혀 있던 숨을 한 번에 뻥 뚫어주는 느낌이었습니다. 충북 영동과 전북 무주, 경북 김천의 경계가 맞닿는 지점에 있는 산답게 능선에 서면 겹겹이 쌓인 산줄기가 사방으로 펼쳐집니다. 제 경험상 이 조망 포인트 하나만으로도 각호산까지의 고생은 충분히 보상이 됩니다.
각호산 이후 민주지산 정상(해발 1,242m)까지 가는 길도 만만하지 않습니다. 능선을 따라 고도를 한 번 내렸다가 다시 치고 올라가는 구조라, 체력을 이미 상당히 쓴 상태에서 또다시 오르막을 마주하게 됩니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 능선 종주를 생각하면 쭉 평탄하게 이어질 것 같지만, 실제로는 오르내림이 반복되면서 체력 소모가 누적됩니다.
민주지산은 국립공원이 아닌 도립공원으로 관리되고 있습니다. 도립공원이란 국가가 아닌 광역자치단체가 지정하고 관리하는 자연공원으로, 충청북도와 전라북도가 함께 관할합니다. 국립공원에 비해 편의시설이 부족한 경우가 많은데, 민주지산도 산행 중 매점이나 화장실을 기대하기 어렵습니다. 제가 정상 300m 앞에서 배가 고파 발을 멈추고 간식을 꺼내 먹었던 것도 이 때문이었습니다. 물과 간식, 보조배터리는 반드시 미리 챙겨야 합니다.
민주지산 종주 코스에서 챙겨야 할 필수 준비물을 정리하면 다음과 같습니다.
- 충분한 물(최소 1.5L 이상, 코스가 길어 보충 불가)
- 고칼로리 간식(에너지바, 견과류, 삶은 달걀 등)
- 등산 스틱(특히 하산 시 무릎 부담 경감에 필수)
- 방풍 재킷(능선 구간 바람 강함)
- 보조배터리(14km 장거리 산행 중 스마트폰 배터리 소모 큼)
석기봉과 삼도봉, 그냥 지나치면 후회한다
민주지산 정상에서 인증샷을 찍고 나면 선택지가 생깁니다. 바로 하산하거나, 석기봉과 삼도봉을 거쳐 황용사 방향으로 내려오는 종주 코스를 완주하는 것입니다. 체력적으로는 분명 부담이지만, 제 경험상 이 구간을 건너뛰면 민주지산을 반쯤만 본 것이나 다름없습니다.
석기봉은 정상 인근에서 살짝 우회해야 하는 구간인데, 마지막 200m 오르막이 또 깔딱고개입니다. 그런데 정상에 서면 이해가 됩니다. 뾰족한 암봉(岩峰) 위에서 보는 조망이 민주지산 전체 구간 중 가장 드라마틱했습니다. 암봉이란 바위로 이루어진 봉우리를 뜻하는데, 석기봉은 사방이 트여 있는 구조라 360도 파노라마 뷰가 펼쳐집니다. 발아래로 능선이 이어지고 멀리 소백산맥의 산줄기들이 겹쳐 보이는 장면은 카메라를 들었다 놨다를 반복하게 만들었습니다.
삼도봉은 충청북도, 전라북도, 경상북도의 경계가 만나는 지점입니다. 삼도봉이란 이름 그대로 세 개 도(道)의 경계가 교차하는 봉우리를 의미하며, 지리산에도 같은 이름의 봉우리가 있습니다. 정상석이 드래곤볼처럼 둥근 구 형태로 독특하게 제작되어 있어 기억에 남았습니다. 삼도봉에서 황용사 방향으로 내려오는 하산길은 경사가 완만하고 숲이 잘 이루어져 있어, 올라올 때의 빡빡함과는 전혀 다른 분위기입니다. 천천히 산책하듯 걸으면서 산행 여운을 느끼기에 딱 좋은 구간이었습니다.
한편, 민주지산에는 1998년 4월 특전사 장병들이 천리행군 도중 갑작스러운 기상 악화로 동사한 사고의 비석이 산 중간에 세워져 있습니다. 천리행군이란 강도 높은 군사 훈련 방식의 하나로, 장거리를 도보로 행군하며 체력과 인내심을 극한까지 시험하는 훈련입니다. 4월임에도 이런 사고가 발생했다는 건 산에서의 기상 변화가 얼마나 예측하기 어려운지를 보여줍니다. 국가기상청에 따르면 산악 지역은 평지 대비 기온이 시간당 최대 5~10도까지 급변할 수 있어 계절과 무관하게 방풍 및 보온 장비를 반드시 구비해야 한다고 권고하고 있습니다(출처: 기상청).
하산 후 무릎 통증을 호소하는 경우도 많습니다. 한국등산·트레킹지원센터의 산행 안전 지침에 따르면 14km 이상의 장거리 산행 시 하산 구간에서 슬개골(무릎뼈) 주변 힘줄에 과부하가 걸릴 수 있으며, 등산 스틱을 적절히 사용하면 무릎 충격을 약 30% 이상 줄일 수 있습니다(출처: 한국등산·트레킹지원센터). 제가 하산 중 돌길과 흙길이 섞인 구간에서 무릎에 피로감이 집중되는 걸 직접 느꼈는데, 이 구간이 특히 비 온 뒤에는 미끄러워 발을 조심해서 디뎌야 할 것 같다는 생각이 강하게 들었습니다.
민주지산은 상고대(나뭇가지에 얼음 결정이 피어나는 현상)로도 유명합니다. 상고대란 기온이 급격히 낮아지고 안개나 습기가 많을 때 나뭇가지 표면에 눈꽃처럼 얼음 결정이 맺히는 자연 현상을 뜻합니다. 12월 중순 이후 기온이 충분히 낮아지고 강설 소식이 있을 때를 노리면 전혀 다른 겨울 민주지산을 볼 수 있습니다. 제가 다녀왔을 때는 맑은 날씨 덕분에 상고대가 녹아 없어진 상태였는데, 파란 하늘 아래 능선을 걸은 것만으로도 충분히 만족스러웠습니다.
민주지산 종주는 가볍게 다녀오는 산행이 아닙니다. 총 14km에 5~7시간을 잡아야 하고, 중급 이상의 체력과 경험이 필요합니다. 하지만 각호산에서 석기봉, 삼도봉까지 이어지는 조망은 어느 구간 하나 허투루 넘어가는 곳이 없었습니다. 산행 경험이 어느 정도 있고 하루를 제대로 쓰고 싶다면, 민주지산 종주는 그 선택을 후회하게 만들지 않을 산입니다. 단, 겨울 산행이라면 방풍·보온 장비를 반드시 챙기고 기상 예보를 꼼꼼히 확인한 뒤 출발하시길 권합니다.