솔직히 저는 신불산이 이렇게 체력을 요구하는 산인 줄 몰랐습니다. 억새 사진만 보고 그냥 완만하고 예쁜 산이라고 막연히 생각했거든요. 실제로 올라가 보니 생각보다 훨씬 가파른 구간이 있었고, 올라가는 내내 "사진이 다 거짓말이었구나" 싶었습니다. 그 솔직한 후기를 지금 풀어드리겠습니다.
영남알프스와 신불산, 배경부터 알고 가면 다르다
신불산은 울산 울주군에 위치한 1,209m의 산으로, 영남알프스(嶺南 Alps)를 구성하는 핵심 봉우리 중 하나입니다. 여기서 영남알프스란 경남과 울산에 걸쳐 해발 1,000m 이상의 산이 밀집한 산군(山群)을 일컫는 말로, 가지산·천황산·재약산·신불산·간월산 등 일곱여덟 개의 봉우리가 포함됩니다. 유럽 알프스에 견줄 만큼 능선이 웅장하다는 의미에서 붙여진 이름입니다.
저도 처음 이 코스를 계획할 때 어느 산부터 오를지 꽤 고민했습니다. 베네개(배내봉) 공영 주차장에서 시작해 간월재를 지나 신불산과 간월산을 찍고 원점 회귀하는 코스는 총 거리 16km 안팎으로, 영남알프스 코스 중에서 비교적 쉬운 편에 속한다고 알려져 있습니다. "비교적 쉽다"는 말에 살짝 방심했던 게 솔직히 문제였습니다.
고도 프로파일 상으로는 초반 임도(林道) 구간이 약 6km 이어지다가 그 이후부터 본격적인 급경사가 시작됩니다. 임도란 산림 관리나 등산용으로 정비된 넓은 비포장 도로를 말하는데, 걷기는 편하지만 단조로워서 체력 안배를 잘못하면 후반부에 무너지기 쉽습니다. 제가 딱 그랬습니다. 임도 구간에서 여유 부렸다가 급경사 구간에서 발목을 잡혔습니다.
국립공원공단이 지정한 영남알프스 인증 제도에 따르면 구성 봉우리를 완등하면 메달을 수여하는 등 완주 인증 프로그램도 운영 중입니다(출처: 국립공원공단). 산행 동기 부여 차원에서 미리 알아두면 좋습니다.
간월재 억새평원, 직접 서보니 사진과 달랐다
간월재(間月峙)는 신불산과 간월산 사이의 안부(鞍部)로, 해발 약 900m에 위치한 넓은 억새 평원입니다. 여기서 안부란 두 봉우리 사이의 낮은 지점, 즉 능선 위의 고갯마루를 뜻하는 등산 용어입니다. 능선 종주 시 체력 회복과 조망 감상을 동시에 할 수 있는 지점이기도 합니다.
솔직히 억새가 얼마나 폈을지 가기 전까지 내심 걱정했습니다. 사진으로 많이 보고 간 게 아니어서 어떤 모습일지 상상만 하며 갔는데, 막상 도착했을 때 은빛 억새밭이 바람에 물결치는 광경을 보자마자 그 걱정이 전부 날아갔습니다. 영남알프스 특유의 개방된 능선 지형 덕분에 사방이 탁 트여 있고, 억새 군락이 조망 포인트와 겹치면서 어느 방향으로 카메라를 들어도 그림이 됩니다.
그런데 이 구간에서 제가 느낀 아쉬움도 솔직히 말씀드리겠습니다. 억새평원과 능선 구간은 수목 피복도(樹木 被覆度)가 매우 낮습니다. 수목 피복도란 지면 위를 나무 수관(樹冠)이 덮고 있는 비율을 뜻하는데, 쉽게 말해 그늘이 거의 없다는 의미입니다. 맑은 날 여름에 이 코스를 오른다면 자외선과 복사열을 고스란히 받게 됩니다. 제가 간 날은 구름이 적당히 껴서 오히려 다행이었지만, 해가 쨍쨍한 날에는 체감온도가 급격히 올라갈 수 있으니 자외선 차단과 수분 보충 계획을 꼼꼼히 세우시길 권합니다.
성수기 혼잡도 빼놓을 수 없습니다. 가을 억새 절정기에는 전국 각지에서 등산객이 몰리는데, 기상청 산악기상 예보 서비스에 따르면 신불산 일대는 이 시기 주말 탐방객 수가 급증하며 간월재 부근 정체가 발생하기도 합니다(출처: 기상청). 주중을 노리거나 이른 아침 출발을 강력히 추천합니다.
실전 코스 선택과 하산, 이것만 알고 가세요
신불산 산행에서 제가 경험한 코스를 기준으로 핵심 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 베네개 공영 주차장 출발 → 임도 약 6km → 간월재 → 신불산 정상(1,209m) → 간월산 정상(1,069m) → 원점 회귀
- 총 거리 약 16km, 체감 소요 시간 5~7시간 (컨디션·휴식에 따라 편차 큼)
- 간월산 정상에서 베네개 임도로 바로 내려오는 지름길 루트 존재 (체감 30분 단축)
- 임도 구간은 트레일 러닝(Trail Running)에도 적합하나, 신불산~간월산 정상 구간은 뾰족한 돌이 많아 미드솔(Midsole) 쿠션이 얇은 경량화는 발바닥에 충격이 클 수 있음
여기서 트레일 러닝이란 舗装されていない 산길이나 자연 지형에서 달리는 러닝 종목을 말하는데, 일반 로드화와 달리 아웃솔(Outsole)의 러그(Lug) 패턴이 깊어 접지력이 뛰어납니다. 제가 직접 써본 경험으로는 임도 구간에서는 트레일화 접지력이 확실히 좋았지만, 뾰족한 돌이 많은 정상 구간에서는 쿠션이 부족하다고 느꼈습니다. 신발 선택 시 이 점을 감안하시길 바랍니다.
하산 루트 선택도 중요합니다. 간월산 정상에서 리본(산악회 등이 나무에 달아 길을 표시하는 표식)을 따라 베네개 임도 쪽으로 내려오는 길이 있는데, 중간에 표지가 많지 않아서 처음 가시는 분이라면 조금 긴장될 수 있습니다. 저도 솔직히 이 구간에서 꽤 쫄았습니다. 하지만 임도와 만나는 지점이 명확하게 나오고, 거리 자체는 짧기 때문에 GPS 앱을 켜두면 크게 어렵지 않습니다. 단, 처음이라면 왔던 길 그대로 되돌아가는 원점 회귀가 더 안전합니다.
신불산은 분명 사람들이 그렇게 많이 찾는 이유가 있는 산입니다. 억새 군락과 능선 조망, 그리고 영남알프스 특유의 개방감은 다른 산에서 쉽게 느끼기 어렵습니다. 저는 이 산을 다 내려온 뒤에도 "그래, 또 오겠다"는 생각이 먼저 들었습니다. 가을 억새가 절정이 되기 직전, 그러니까 10월 초중순 주중을 노려보시길 추천드립니다. 처음 가신다면 베네개 공영 주차장 기점 코스부터 시작하고, 체력에 여유가 된다면 간월산 정상까지 꼭 찍고 내려오세요. 신불산 정상보다 간월산 정상에서 보이는 파노라마가 개인적으로는 더 인상 깊었습니다.